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Le puissant droïde de guerre pivota sur deux cents degrés au niveau de sa taille et pointa l’extrémité de son bras blaster vers Raynar Thul.

– Instant quatorze du plan, Soldat !

– Je ne suis pas un soldat. (Raynar était toujours vêtu de la tenue colorée traditionnelle de négociant dont il avait hérité de sa famille. Dans ce cas précis : pantalon écarlate, écharpe de ceinture pourpre et tunique dorée, assortie à ses cheveux blonds en bataille.) On n’est pas à l’armée.

– Instant quatorze, insista 1-1A.

Raynar leva les yeux au ciel.

– L’équipe fait irruption dans la salle à manger et appréhende les Jedi, dit-il. Instant quinze : les Jedi abandonnent leurs armes…

– Leurs sabres laser, le corrigea le CYV. Et je n’ai pas demandé l’instant quinze, Soldat !

– Et je ne suis pas soldat, le corrigea Raynar d’un ton las.

Anakin et les seize membres de son commando étaient installés dans les confortables fauteuils automoulants du pont d’observation du yacht spatial privé de Lando Calrissian. Ils répétaient le plan qu’Anakin avait mis au point avec Luke, Lando, son père, sa mère et près de la moitié des Jedi présents à Eclipse. Il y avait un millier de détails, mais l’idée générale était que l’équipage de la Dame Chance appréhenderait « par surprise » les Jedi au moment où les Yuuzhan Vong monteraient à bord. Pendant que les envahisseurs emmèneraient leurs prisonniers, deux droïdes de guerre CYV sortiraient du vaisseau par le sas d’évacuation d’ordures avec une capsule chargée de matériel. Ils iraient s’arrimer à la navette ennemie. Lorsque celle-ci retournerait au vaisseau-mère, les droïdes se laisseraient transporter, dissimulés par la masse de la navette. Afin de s’assurer que les CYV ne seraient pas repérés pendant l’opération, le commando s’occuperait de faire diversion.

– Instant trente-deux, Monsieur.

Se rappelant que le droïde le considérait comme l’officier du groupe, Anakin releva les yeux pour découvrir le bras blaster de 1-1A tendu au niveau de son visage. Comme d’habitude, regarder au fin fond du tunnel noir et mortel du canon de l’arme lui permit de rassembler toutes ses pensées et de se concentrer.

– Je me sers de la Force pour ouvrir le compartiment des armes et je distribue les blasters, dit Anakin. Les blasters seront conservés avec leurs cellules énergétiques désactivées.

– C’est bien ce détail qui me préoccupe, dit Tenel Ka. Il est évident que les Yuuzhan Vong vont trouver ça un peu trop pratique.

– Imaginez les conséquences s’ils s’en rendent compte, dit Lando en rejoignant le commando sur la passerelle d’observation. Les membres de mon équipage sont tous volontaires, mais ils ne se sacrifieront pas pour la seule crédibilité de cette opération.

– Ce qui prouve bien que Tenel Ka a raison, déclara Ganner. (En tant que Jedi le plus âgé à bord, il aurait pour fonction de se faire passer pour l’officier de service afin de laisser le champ libre à Anakin – enfin, aussi libre que possible – de diriger son commando.) Les Yuuzhan Vong ne sont pas idiots.

– Non, c’est vrai, c’est pour cela que je peux leur faire avaler le morceau, dit Lando. Désactiver les cellules énergétiques des blasters est une mesure de sécurité que prendrait certainement tout individu désireux de trahir un vaisseau chargé de Jedi.

– La notion a été évoquée pendant la préparation, dit Anakin. Papa pense qu’il s’agit d’une bonne idée.

Ganner haussa les épaules et, au grand soulagement d’Anakin, finit par hocher la tête. Faire croire qu’il était le commandant en charge des Jedi avait été une suggestion de Ganner lui-même. Jusqu’à présent, la plus grande inquiétude d’Anakin était de savoir si leur aîné parviendrait à bien différencier les rôles de chacun.

– J’ai une question, dit Raynar.

– Pourquoi ne suis-je pas surprise ? murmura Jaina.

Lando sourit.

– On t’écoute. Il faut que tu aies confiance en ce plan.

– Les vaisseaux Yuuzhan Vong sont vivants, pas vrai ? demanda-t-il. Comment va-t-on faire pour que la navette ne se rende pas compte que deux droïdes sont accrochés à sa coque ?

– Ça serait un peu comme un shenbit sentant quelque chose se coller sur sa carapace, grogna Bêla Hara. Une armure ne sert à rien si on ressent une douleur lorsqu’elle est heurtée.

– Il s’agit bien d’une coque, pas d’une armure, objecta Raynar. Et si les vaisseaux sont vivants…

– Ils ne sont pas vraiment vivants dans le sens où nous l’entendons habituellement, intervint Jaina. Ils sont dotés de cerveaux, mais ces cerveaux ne contrôlent que certaines fonctions, un peu comme les ordinateurs le font à bord de nos vaisseaux. Et ils ne ressentent pas ce qui se passe au niveau de leur coque. Enfin, aucun des vaisseaux à bord desquels j’ai eu l’occasion de voler ne ressentait quoi que ce soit.

– Ils ne peuvent pas, dit Jacen. Une sensation nécessiterait des terminaisons nerveuses et de telles terminaisons, à proximité de la surface de la coque, seraient gelées par le froid de l’espace. Imaginez-vous marchant pieds nus à la surface de Hoth…

L’explication sembla convaincre Raynar. Il frissonna et hocha la tête en direction de Lando.

– Merci. J’ai confiance, maintenant…

Le CYV pivota vers Lowbacca.

– Instant trente-trois, Soldat.

Lowbacca grogna quelque chose de long et grave, qu’Anakin interpréta comme l’envie de reprogrammer les banques de données du droïde. Le droïde de traduction du Wookiee, M-TD, vint voler en face de lui.

– Etes-vous certain de vouloir dire une chose pareille à un droïde de guerre, Maître Lowbacca ?

Lowbacca lui répondit par un grondement, et M-TD alla prestement se cacher derrière Tekli en produisant une série de cliquetis qui forcèrent les photorécepteurs de 1-1A à clignoter.

Lando s’interposa entre Lowbacca et le droïde de guerre.

– Ça suffit pour aujourd’hui, 1-1A. Repos. (Il adressa un regard fatigué à Lowbacca, puis se tourna vers les autres.) Nous avons déjà transféré les deux autres CYV et votre capsule d’équipement. Tendra est sur le pont, en train de calculer notre cap avec l’équipage.

– Nous sommes prêts, dit Tahiri, confiante. 1-1A nous a bien aidés.

L’expression de Lando se fit plus sévère.

– 1-1A est un droïde. Il peut vous aider à l’entraînement, mais il ne peut rien faire pour votre préparation. Pas pour une mission comme celle-ci.

– Je ne suis pas sûre de comprendre, avança Ulaha Kore. Nos répétitions se sont déroulées sans faille. Je suis persuadée que nous devons être prêts à improviser – toute bonne équipe devrait l’être –, mais les calculs actuels nous donnent… un taux de réussite de soixante-douze pour cent.

Anakin ne voulut pas en savoir plus sur la marge d’erreur possible. Il existait encore des paramètres inconnus qui ne manqueraient pas de faire pencher la balance soit vers les cent pour cent, soit, plus probablement, bien en dessous de cinquante.

Lando alla s’asseoir en face de la jeune Bith et la regarda droit dans ses yeux opalins.

– Ce dont je parle ne peut être calculé. (Il se tourna vers les autres membres de l’assistance.) Il y a certainement des choses qui vont mal tourner. Peu importe le nombre de répétitions, peu importe notre niveau de préparation à ce plan. Il est évident que les choses ne vont pas se dérouler comme nous le souhaitons. Il va falloir réagir très vite.

– Ça ne change pas des autres batailles, intervint Ganner.

– Il ne s’agit pas d’une bataille, Rhysode. Collez-vous ça dans le crâne. (Lando dévisagea Ganner jusqu’à ce que celui-ci détourne les yeux, puis il continua à observer les autres.) Vous ne partez pas en tant que guerriers, vous partez en tant qu’espions. Vous serez obligés de commettre des actes qui vous déplairont. Vous ne pourrez pas faire machine arrière, vous n’aurez même pas le loisir d’hésiter.

– Nous n’hésiterons pas. (C’était Alema Rar qui avait pris la parole. Anakin devina, à la lueur qui scintillait dans ses yeux, qu’elle avait parfaitement compris ce que Lando était en train de leur expliquer.) Moi, en tout cas, je n’hésiterai pas.

Lando observa la Twi’lek pendant un long moment et hocha la tête.

– Vous avez déjà connu ça, je comprends… (Il se tourna vers les autres.) Prenez exemple sur Alema. Elle fera tout ce qui est en son pouvoir. Je vous conseille de faire de même.

– Comment cela ? demanda Jacen. Ça veut dire que tous les moyens sont bons pour parvenir à nos fins ?

– Ce qu’il veut dire, c’est que nous avons deux préoccupations, dit Alema, dont la voix soyeuse corrigeait à peine la fermeté des propos. La première, c’est de mener notre mission à terme. La seconde, c’est d’en revenir vivants.

– Et cette façon d’agir conduit au Côté Obscur, intervint Jacen. Si nous ne nous préoccupons pas des méthodes pour parvenir à notre but, nous ne valons guère mieux que l’Empereur... Ou que les Yuuzhan Vong.

– Peut-être, acquiesça Alema. Mais si le chemin qui s’ouvre à nous conduit aux ténèbres, nous ne devons pas battre en retraite. Pas pour notre sécurité, mais dans l’intérêt de ceux qui périront si nous échouons.

– Et pour Numa, Lusa, Eelysa et tous ceux qui ont déjà succombé aux voxyns, ajouta Raynar.

Alema le remercia de son soutien d’un sourire vaguement encourageant.

– Bien sûr, bien sûr. En mémoire de tous…

– Non ! La vengeance conduit vers le Côté Obscur, dit Zekk. Je ne m’impliquerai pas dans une telle entreprise.

Tout le monde se mit à parler en même temps. Alema et Raynar argumentant que détruire les voxyns et vaincre les Yuuzhan Vong justifierait leurs actions, Zekk leur disant qu’ils ne savaient pas de quoi ils parlaient, Jacen insistant sur l’idée que la fin ne devait jamais justifier les moyens. Même si la plupart des autres semblaient se ranger quelque part à mi-chemin entre ces extrêmes, ils parlaient au moins aussi fort, poussant même Eryl, Besa et Jovan Dark, un Rodien d’ordinaire imperturbable, à se joindre à la discussion. Seuls les Barabel, recroquevillés dans un coin de la salle, leurs pupilles reptiliennes réduites à l’état de fentes étroites et verticales, semblaient conserver un semblant de calme.

Anakin soupira intérieurement, puis remarqua que Lando était en train de l’observer. Il comprit alors combien sa mère avait eu une bonne idée en choisissant le marchand d’armes pour les livrer à leurs ennemis. Même si l’avertissement de Lando, à propos du fait qu’il ne fallait pas hésiter, avait été sincère, il y avait fort à parier que ses propos avaient caché quelque chose. Sachant que les membres du commando finiraient par en venir à cette discussion, il l’avait lui-même provoquée dans le but de les obliger à considérer les choses suffisamment à l’avance. Il attendait d’Anakin qu’il se décide à trancher.

– Du calme. (Anakin attendit quelques instants et essaya à nouveau. Voyant que cela n’avait guère d’effet, il se mit à crier :) Silence ! Taisez-vous, c’est un ordre !

La dureté de sa voix, appuyée par la Force afin d’en augmenter le volume, figea enfin son auditoire. Avant que les discussions ne puissent reprendre, il déclara :

– Personne ne sombrera vers le Côté Obscur pendant cette mission. (Il lança un regard à Alema et Raynar.) C’est clair ?

– Ce n’était pas ce que je voulais suggérer, commença calmement Alema. Je voulais simplement dire qu’on ne pourra pas reculer…

– Est-ce que c’est clair ? répéta Anakin.

Les extrémités des lekkus d’Alema se recroquevillèrent un peu.

– Bien sûr, Anakin, dit-elle enfin du bout des lèvres.

Du coin de l’œil, Anakin vit un étrange sourire se dessiner sur le visage de Tahiri. Celle-ci ne s’entendait pas particulièrement avec les autres femmes Jedi du commando, mais elle détestait cordialement Alema. Ce n’était pas le moment de s’intéresser à ce problème. Anakin se tourna vers Raynar et fronça les sourcils.

Celui-ci hocha la tête.

– Oui, oui. Très clair. Qui voudrait se laisser tenter, de toute façon, hein ?

Anakin accepta la réponse et pivota vers Zekk et Jacen.

– Lando a raison. Il se peut que nous ayons à entreprendre des actions qui nous rebutent et que nous soyons amenés à prendre des décisions hâtives. Si vous ne pouvez pas supporter cette idée, il est encore temps pour vous d’embarquer sur le prochain cargo et de détaler d’ici.

– Quel type d’actions ? demanda Jacen. Si nous évoquions, maintenant, nos limites…

– Jacen ! l’interrompit Anakin. Est-ce que tu te sens d’attaque ?

Au lieu de répondre, Jacen regarda autour de lui à la recherche d’un soutien. Il le trouva, bien entendu, chez Zekk et Tenel Ka. Anakin commença à se dire que les talents particuliers de son frère avec les animaux ne valaient peut-être pas la discorde que Jacen risquait de semer dans l’équipe. Il se tourna vers Lando dans l’espoir de recevoir un conseil. Tout ce qu’il obtint fut l’expression impassible du joueur professionnel. Anakin devrait donc résoudre ce problème tout seul. Là où ils allaient, il lui serait impossible d’obtenir le moindre conseil d’un vétéran de la Rébellion.

Le jeune homme inspira profondément, se servant d’une technique de relaxation Jedi pour se concentrer. Depuis le début de l’invasion Yuuzhan Vong, lui et Jacen avaient pris leurs distances au point qu’ils avaient presque de la peine à se parler autrement qu’avec colère et amertume. Fort heureusement, ces blessures étaient en train de se refermer. La dernière chose qu’Anakin comptait faire était bien d’empêcher son frère de participer à la mission et de rouvrir les plaies. Mais cette mission devait être sa priorité, ainsi que celle de tous ceux qui comptaient y participer. Anakin se tourna à nouveau vers son frère.

– Jacen, peut-être que…

– Anakin, j’ai bien réfléchi ! s’exclama Jaina. (Le ton de la jeune femme était très enthousiaste, mais Anakin réussit à percevoir à travers la Force une certaine agitation chez sa sœur. Etant aussi perturbée que les intéressés par les différends existant entre ses frères, elle s’était adressée à eux deux dans l’espoir de les rapprocher.) Vous savez combien on s’inquiète de leurs méthodes de rupture psychique…

– Heu, oui ? avança prudemment Anakin. (Tout le monde sur Eclipse savait que les Yuuzhan Vong plaçaient beaucoup d’espoirs dans leurs méthodes destinées à briser la volonté des Jedi. Le plus grand souci du jeune homme résidait dans le fait que les Vong qui emprisonneraient son équipe s’attelleraient immédiatement à cette besogne. L’un des membres du groupe ne pourrait peut-être pas endurer la torture jusqu’à ce qu’ils aient franchi la frontière.) Tu peux me dire quel rapport cela a avec notre conversation ?

– Vous vous rappelez comment nous avons utilisé l’union télépathique par la Force pendant la première attaque des Yuuzhan Vong sur Dubrillion, non ? demanda Jaina. (Les deux frères et la sœur étaient alors parvenus à partager leurs perceptions par l’intermédiaire de la Force.) Et si Jacen pouvait nous aider afin que ce lien unisse tous les membres de l’équipe ? On pourrait utiliser cette méthode pour se renforcer les uns les autres, sur le plan mental comme sur le plan émotionnel.

– C’est un bon plan, dit Tenel Ka. Chaque tortionnaire sait bien que l’isolation mentale est le premier facteur à utiliser pour briser la résistance d’une victime.

Anakin comprit le potentiel d’une telle idée. Tout comme il comprit combien sa sœur cherchait désespérément à empêcher l’abîme qui le séparait de Jacen de s’élargir.

– Et comment allons-nous y parvenir ? demanda-t-il avec prudence.

Jaina semblait sûre d’elle.

– J’ai discuté avec Tesar et ses compagnons de portée des techniques de combat des Chevaliers Errants, dit-elle en regardant dans la direction des Barabel. Je pense que nous pourrions adapter certaines de ces tactiques à notre situation.

– Oui, ce Barabel pense que nous le pourrions. Peut-être que nous pourrions même arriver à obtenir un gros combat-fusion.

Anakin souleva un sourcil. Le combat-fusion était le nom que les Barabel avaient trouvé pour leur incroyable démonstration de cohésion lors de la bataille particulièrement complexe de Froz.

– C’est une option intéressante, dit-il.

– Mais on a besoin de Jacen, le pressa Jaina. Il est le seul à disposer de suffisamment de pouvoir télépathique pour tous nous unir.

Ou bien pour nous séparer pour l’éternité, songea Anakin. Mais, en observant les visages pleins d’espoirs tournés vers lui, il comprit qu’il était bien trop tard pour se raviser. Empêcher Jacen de participer à la mission ferait non seulement de la peine à Jaina, mais cela rendrait également furieux Zekk, Tenel Ka et tous ceux qui partageaient les mêmes craintes au sujet du Côté Obscur. Cela contribuerait aussi à accroître l’antagonisme entre les deux frères, et Anakin avait autant envie de cela que de se faire implanter dans le crâne des électrodes de servitude par les Yuuzhan Vong.

– Jacen, il te faudra faire ce que je te dis au moment où je te le dirai, dit Anakin, soutenant le regard de son frère. Si quelque chose tourne mal, ce sera ma faute, pas la tienne. Si tu ne peux pas accepter cela, eh bien, désolé, tu ne peux pas venir.

Sentant qu’Anakin avait sérieusement pensé à l’exclure de la mission, Jacen n’hésita pas.

– Je me fie à ton jugement, dit-il en hochant la tête. Je te l’assure, Anakin.

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